Lors du carnaval, les différents groupes des écoles de samba défilent. Les écoles des 2 meilleurs groupes (groupe A et groupe spécial) défilent dans le sambodrome, les autres (groupes B à E) défilent dans les rues de la ville.

A l'issue de ces défilés, un classement, rendu public le mercredi suivant le carnaval, est attribué. Les deux meilleures écoles de chaque groupe montent dans le groupe au-dessus, tandis que les deux dernières descendent (un peu comme au football). La première école du groupe spécial est déclarée championne, la seconde vice-championne.

Les défilés du groupe spécial, ainsi que l'annonce des résultats, sont retransmis en direct à la télévision

Chaque école choisit un thème pour son défilé (l'enredo). Les thèmes abordés sont très divers, en voici quelques exemples : Minas Gerais, Amazonie, Bahia (régions du Brésil), histoire du Brésil, histoire de l'humanité, vision du futur, sécurité routière, l'ADN, le préservatif. Ce thème sert de fil conducteur au défilé. Ainsi, sur ce thème, est écrite la samba do enredo qui sera reprise ad libidum pendant le défilé. Les costumes et les chars allégoriques doivent aussi reprendre ce thème

Dans les écoles du groupe spécial, environ 3000 personnes costumées défilent. Ces participants sont répartis dans les ailes (groupe de personnes d'une centaine de personnes portant le même costume), ainsi que sur les chars allégoriques. Pendant toute la durée du défilé, les participants doivent reprendre en chœur les paroles de la samba de enredo et danser sur sa musique, tout en veillant à ne pas perdre de pièce de son costume (chapeau, cape,...). Si ces conditions ne sont pas respectées par l'ensemble des participants, l'école risque de perdre des points, et donc d'avoir un moins bon classement.

Plusieurs éléments reviennent dans les défilés des différentes écoles.

 

Porte-drapeau et mestre-sala

• Abre ala (en hommage à la première samba de carnaval de l'histoire (voir plus haut)), il s'agit de l'aile qui ouvre le défilé.

• Commissão de frente : groupe de 10 à 15 danseurs qui réalisent une chorégraphie définie.

• Porte-drapeau et mestre-sala : couple portant le drapeau de l'école. Ces danseurs évoluent de manière à dresser le drapeau de l'école.

• Batterie : groupe de percussionnistes qui rythme la samba de enredo chantée tout au long du défilé par un chanteur qui se trouve sur un camion sono. La batterie est précédée d'une ou plusieurs reines de batterie.

Reine de batterie (Rocinha)

• Aile des Bahianaises : aile composée exclusivement de femmes, qui portent le costume traditionnel de Bahia.

Bahianaises

• Chars allégoriques : au nombre de 8 le plus souvent, il s'agit de chars richement décorés (certains contiennent même des éléments mobiles), sur lesquels prennent place les costumes les plus élaborés (destaques), portant des plumes pouvant aller jusqu'à 1 mètre de hauteur). Les chars sont généralement séparés par plusieurs ailes.